Volando sobre el Polo Norte de Tokio a Helsinki

A fines de 2022, me uní al vuelo AY62 de Finnair desde Tokio Haneda a Helsinki, en una misión única. Estaría acompañando a la tripulación de vuelo, en la cabina de vuelo durante la mayor parte del viaje, para documentar lo que se necesita para volar un A350 sobre el Polo Norte.

La mayoría de ustedes sabrá por qué este vuelo ahora tiene que sobrevolar principalmente el Polo Norte: el espacio aéreo ruso, que anteriormente ofrecía la ruta más directa de Tokio a Helsinki, ahora está cerrado a las aerolíneas europeas. Pero Tokio sigue siendo una ruta importante para Finnair, y con Japón finalmente reabriendo a los visitantes, hay aún más incentivos para operar el vuelo a pesar de los nuevos desafíos, aunque ahora lleva horas más y requiere una ruta muy diferente, justo en la parte superior de la globo.

La ruta de nuestro vuelo de 12,5 horas nos llevó sobre el Pacífico, a través del espacio aéreo de Alaska y dentro de unas 20 millas náuticas del Polo Norte. Este es un espacio aéreo que relativamente pocos aviones atraviesan, y no mucha gente pondrá sus ojos en la parte superior del planeta. No importa que estuviera en completa oscuridad, esto fue una emoción absoluta para mí.

A continuación se muestra el video que hice para el canal de YouTube de Flightradar24 del vuelo. Se ha convertido en uno de nuestros más populares:

pioneros polares

¿Sabía que Finnair es pionera en la ruta polar? Lo hicieron por primera vez en 1983 con el DC-10, conectando Helsinki con Tokio como hoy.

Las llamadas rutas polares se remontan a mediados de la década de 1950. SAS fue pionera en ellas, pero inicialmente no eran realmente polares, sino que eran rutas circulares entre Los Ángeles y Copenhague con paradas en Canadá y Groenlandia. Más tarde, SAS también agregó el servicio de Tokio a través de Anchorage, al igual que Air France y KLM. Air France tuvo la distinción de ser la primera en operar jets sobre el Polo con su servicio 707 a Tokio vía Anchorage. Pero fue Finnair la primera en operar la ruta polar a Tokio desde Europa sin escalas, en 1983 utilizando el DC-10-30ER.

En aquellos días, los desafíos de las operaciones transpolares eran relativamente nuevos, mientras que en la actualidad hay mucha experiencia acumulada en toda la industria. Eso, más la confiabilidad de los aviones modernos, significa que estas rutas polares son relativamente rutinarias. Dicho esto, hay algunas consideraciones especiales que intervienen en un vuelo de este tipo, especialmente en estos días.

Una ruta muy extraña

Nuestra ruta inicial en AY62 fue más al este sobre el Pacífico de lo habitual debido a los ejercicios militares rusos que se llevan a cabo frente a su costa este. Siempre es política dar un amplio margen a algo así. Y poco después de la salida, nos encontramos con algo de mal tiempo. Aquí, el A350 fue una gran ventaja porque es capaz de ascender a un nivel de vuelo inicial más alto que otros aviones. Comenzamos a 35 000 pies y pronto ascenderíamos a 37 000 pies, mientras que muchos aviones de la generación anterior, como el 777, quedaron atascados miles de pies más abajo y en un aire más agitado.

La razón por la que los aviones no siempre pueden ascender a su máxima altitud de crucero inicialmente es porque con pesos más altos (totalmente cargados de combustible para vuelos largos) están restringidos a un nivel significativamente más bajo y solo pueden ascender más alto después de haber quemado algo. El A350 puede subir hasta 43 000 pies, pero como despegamos con el peso máximo, no pudimos subir más de 37 000 hasta bastante más tarde en el vuelo.

Es una sensación muy extraña volar sobre Alaska en ruta desde Japón a Europa, pero eso es exactamente lo que hicimos en este caso.

Desafíos de vuelo polar

Completar el cruce polar en el A350 ultramoderno y capaz hace que algunas de las complejidades polares sean mucho más fáciles de manejar. Aunque los rumbos magnéticos se vuelven inútiles en los polos, donde el norte se convierte en sur en un instante, los sistemas de navegación toman todo esto con calma. Las masas de aire frío que se acumulan de esta manera también pueden ser un problema para algunas aeronaves, porque el combustible debe mantenerse por encima de cierta temperatura para que todo funcione sin problemas. Eso puede significar la necesidad de cambiar de altitud para encontrar aire más cálido, pero en el A350 esto rara vez es un problema, ya que mantiene las temperaturas en un rango óptimo incluso cuando pasa por aire muy frío.

El A350 también tiene ETOPS300, lo que significa que está certificado para volar hasta a 300 minutos del aeropuerto de desvío más cercano volando con un motor apagado. Eso significaba que podíamos tomar la ruta más directa sobre el Polo y no tener que volar más tiempo para estar más cerca de la civilización.

El sistema basado en mensajes de texto que se usa en este vuelo se conoce como CPDLC y es muy útil para hacer cosas como solicitar cambios de nivel de vuelo, etc. Sin embargo, más cerca del polo, la tripulación todavía tenía que pedir informes de posición en la vieja radio de alta frecuencia completa con estática pesada, como en los buenos viejos tiempos. Y perdimos toda la conexión satelital de esta manera porque los satélites, que en su mayoría orbitan alrededor del ecuador, no tienen cobertura en los polos. Entonces, de alguna manera, esto era exactamente lo mismo que habría sido hace 40 años o más.

Este vuelo utiliza cuatro pilotos, que rotan dentro y fuera durante el vuelo para que todos puedan descansar.

Cerca del polo todavía estábamos en el espacio aéreo controlado desde Anchorage. Pasaremos por una pequeña parte del control de Edmonton, y luego será el control de Islandia después de eso.

Punto de referencia: NOPOL

El Polo Norte se indica en la pantalla de navegación con el waypoint NOPOL. Aunque en realidad no era posible ver mucho excepto las estrellas de arriba. Lo complicado de los cruces del Polo Norte por la noche es que con tanta extensión plana y blanca debajo puede ser difícil incluso saber si estás viendo hielo o nubes. Sin embargo, se sintió increíblemente especial estar mirando hacia abajo en la punta del planeta.

Ahora hay algunos satélites cuyas órbitas permiten la cobertura en los polos, pero no hay muchos de ellos, además el ancho de banda es bajo y los datos son costosos, lo que significa que no los aprovechamos. Quizás en el futuro haya una verdadera cobertura mundial, pero todavía no.

Hacia Svalbard

Después de cruzar el Polo Norte, se sintió notablemente rápido al llegar a Svalbard y luego a la costa noruega. Después de horas de estar al menos a mil millas de cualquier lugar, ver todos los aeropuertos marcados en púrpura en la pantalla de navegación fue una buena señal de que nos acercábamos a la civilización una vez más. El Polo Norte es asombroso y todo eso, pero también se siente lejano y solitario. Solo puedo imaginar cómo sería ir allí a pie.

Una experiencia notable, pero rutinaria.

Tuvimos un clima tranquilo y un acercamiento temprano por la mañana muy tranquilo a Helsinki para completar este vuelo. Sin duda, una de mis experiencias más increíbles. Es notable pensar que este vuelo ocurre todos los días. es rutina

Es desafortunado para todos tener que gastar tiempo y dinero extra, y quemar el combustible extra, para recorrer Rusia en esta ruta. Pero Finnair está en la mejor posición posible si tiene que hacer esto en el futuro previsible. Tienen el avión más capaz y moderno para el trabajo, con la eficiencia de combustible para maximizar la sostenibilidad y el ahorro de costos dada la situación. Y tienen la experiencia y los conocimientos para hacerlo a diario con la máxima seguridad y fiabilidad. Obtuve mi diploma de ruta norte firmado por los cuatro pilotos. Finnair también los entrega a los pasajeros y creo que es una excelente manera de reconocer un vuelo especial como este. Se podría decir que volar sobre el polo norte no es gran cosa en estos días desde el punto de vista operativo, pero el hecho de que no sea gran cosa es increíble en sí mismo: un testimonio de lo lejos que ha llegado la ingeniería aeronáutica y la industria de la aviación a lo largo de los años.