AFS – ¡Sudáfrica, surf y safari y nuestro matrimonio también!

Sudáfrica es más que un lugar que simplemente ves, es un país para experimentar con los cinco sentidos. Es un encuentro emotivo que da ganas de volver y así lo hago ahora en mi quinta visita a esta tierra de belleza y libertad. Es una tierra de contrastes donde las costumbres africanas tradicionales se mezclan con las de la Europa moderna.

Aquí somos más viajeros que turistas, salimos de safari cambiando de hotel cada noche. Seguimos la Garden Route, la principal ruta turística preferida por los lugareños. Yo (AdventuresForSingles.com, 770-432-8225, terreno de $1824) traigo un grupo genial de 45 solteros que incluye un piloto de combate, 2 médicos, 2 psicoanalistas (que fueron útiles para mí), madre e hija, padre/hijo, el tío de Julia Roberts y uno de mis clientes favoritos cuyos sellos en el pasaporte superan al mío, Frank.

Carol Gardner es nuestra guía omnisciente y omnipresente durante todo el viaje. Con tanta energía y entusiasmo, es como un suricato que aparece cada minuto para satisfacer todas las necesidades. Su conocimiento no conoce límites y su pasión por su país era contagiosa. Ella nos enseñó lo bueno, lo malo y lo feo. Aprendimos sobre historia, costumbres tribales, apartheid y sida. Mientras pasábamos por interminables barrios marginales de chozas de hojalata, comprendimos por qué la tasa de desempleo estaba en el 39%. Esta es la nación más rica de África, pero sus recursos están al límite debido a la afluencia de 50.000 refugiados cada año desde las naciones vecinas. Aprendemos que cuando un hombre erige una choza en su jardín delantero, después de 72 horas debe permitirle quedarse o encontrarle un nuevo lugar para establecerse. En una población 30% blanca y 70% de color, ocurre una discriminación inversa para los trabajos. Hay 11 idiomas oficiales en Sudáfrica. La mayoría habla afrikaans, un idioma derivado de los bosquimanos y el holandés. Hay una calidez y amabilidad indescriptible en la gente aquí. «Ubuntu» es su palabra para dar la bienvenida. No tienen una palabra para extraño en su lengua materna.

Cuando digo que voy a llevar un grupo a Sudáfrica, los geoanalfabetos piensan que voy a la parte sur de África. Este es el país exclusivo del continente donde uno puede obtener todas las comodidades dentro de su aventura. Seguimos el Cabo Occidental, el punto caliente en temporada alta y una zona totalmente libre de malaria. Aquí las estaciones se invierten con respecto a los EE. UU. y es primavera. Nuestra búsqueda es ver los 7 grandes. En los viajes a Kenia buscamos los 5 grandes (león, leopardo, elefante, rinoceronte y búfalo del Cabo), pero aquí agregamos la ballena y el tiburón. En lo personal, me he embarcado en el viaje más profundo de mi vida. Terry y yo planeábamos casarnos a bordo del vuelo n.° 2973 de South African Airways, una primicia en la aviación. Este fue el vuelo que conocimos el 22/09/02 ya que él era un cliente mío y luego se dirigía a Krueger. Era nuestro sueño casarnos aquí. [If interested, see story on the wedding below.]

Día 2: Ciudad del Cabo gobierna con increíbles maravillas naturales y tendencia. Un cruce entre San Francisco y Río, ciertamente podría residir aquí. Hacemos un recorrido de día completo por la península que incluye Camps Bay, Fish Hook, Simons Town, Hout Bay y más. A lo largo de la espectacular costa vimos ballenas que se movían. Los aspectos más destacados incluyeron un crucero a Seal Island, una caminata entre miles de pingüinos y un funicular hasta el Cabo de Buena Esperanza, donde se unen los océanos Atlántico e Índico. Hubo muchos grandes momentos de Kodak. Por la noche, todos se dispersaron por el famoso V&A Waterfront con su plétora de pubs y cafés.

Día 3 – Nos dirigimos al relajado Hermanus para pasar un buen rato. El festival anual de ballenas está dirigido por el único «pregonero de ballenas» del mundo que hace sonar su cuerno en cada avistamiento. Las ballenas se reúnen aquí cada septiembre para aparearse. Las bahías claras son guarderías para la madre y los terneros. Hay alrededor de 5000 ballenas francas australes nombradas hace siglos porque eran las ballenas francas para cazar. No tienen dientes y tragan hasta 400 libras de pescado por día. Mi proveedor dijo que deberíamos ver a miles reunidos aquí en bahías protegidas, pero los lugareños me dijeron que hoy eran tímidos y que solo unos pocos salieron a la superficie. Sin embargo fue un gran día libre de festejos. Toda la ciudad se vuelve loca y nos encantó mezclarnos con los amigables lugareños.

La primavera está floreciendo ahora con un caleidoscopio de geranios, lavanda, canola, estallido de estrellas y coloridas proteas. El ramo de mi boda fue de alcatraces. Aquí crecen como malas hierbas. Pasamos la noche en el pequeño y encantador pueblo de Arniston. Nuestro hotel se encontraba al borde del océano, rodeado de montañas salpicadas de faros.

Día 4 – Partimos a través de majestuosas montañas y Mossel Bay, famosa por sus calamares del tamaño de bistecs. Nuestro destino era Oudtshoorn, «la capital mundial de las plumas». Desde 1864, este es el proveedor más importante del mundo de todas las cosas de avestruz; cuero, carne y plumas. Visitamos una gran granja para presenciar el apareamiento y la eclosión. Algunos llegaron a montar las criaturas extrañas. La siguiente parada fue un centro de vida silvestre para tener la oportunidad de estar muy cerca de varios animales nativos. Tuvimos nuestras fotos acariciando leopardos, cachorros de león y un hipopótamo pigmeo llamado Humphrey. Este fue el hogar de Duma, el famoso guepardo de la película del mismo nombre. Aquí se crían raros tigres blancos. Solo quedan 300 en la tierra. Muchos en nuestro grupo participaron en el único «buceo de cocodrilo enjaulado» del mundo, donde fueron bajados por una jaula al agua tibia y rodeados de mandíbulas masticadoras. Estos cocodrilos del Nilo son enormes. Un mordisco y podría romperte la columna vertebral y romperte todas las costillas. Este lugar proporcionó muchos encuentros emocionantes.

Nuestra última parada fue en las famosas cuevas de Cango de la UNESCO, la cueva de espectáculos más grande de Arica. Casi opté por no ir porque no soy una mujer de las cavernas. Sin embargo, fue increíblemente impresionante mientras caminábamos de cámara en cámara en enormes cavernas secas que tienen solo 800,000 años.

Día 5 – Llegamos a la hermosa Plettenberg Bay. El primer recorrido es Monkeyland, el primer santuario de primates de varias especies itinerante libre del mundo. Aquí todo se trata del rescate de monos, babuinos, simios y lémures de Madagascar que han sido maltratados anteriormente. Intentaron robar nuestras pertenencias en nuestro almuerzo al aire libre. Más tarde visitamos el santuario de elefantes para realizar un recorrido educativo interactivo. No sabía que los elefantes africanos podían domesticarse como los asiáticos o los indios. Aprendimos que ninguna otra criatura es tan comprensiva como el elefante que puede aprender, recordar, meditar y concebir cosas que el hombre difícilmente puede realizar. Disfrutamos de un recorrido de Trompa en Mano donde paseamos, alimentamos y examinamos al tacto sus orejas, cola, lengua y lagrimales. Eso fue dulce. Los entrenadores eran hombres zulúes. Me fui dándoles un pulgar hacia arriba. Con grandes sonrisas me agradecieron. No sabía que este gesto en zulú significaba que eran muy fértiles.

Pasamos 2 noches en Whalesong Lodge con vista al océano y uno de los favoritos de todos. Aquí se organizó una boda sorpresa para nosotros con pasteles, vinos locales y más de nuestro proveedor estadounidense. Después de que Frank hiciera un brindis sincero, todos cantamos «Vamos al avión y nos vamos a casar…» Las cenas eran por nuestra cuenta. Todo es tan asequible aquí que a menudo pedimos 4 platos.

Día 6 – Hemos viajado a Knysna, la capital mundial de las ostras. Allí abordamos un ferry y navegamos hasta la Reserva Natural Featherbed. Luego, los jeeps 4×4 nos llevaron a la cima de Western Heads para disfrutar de impresionantes vistas del mar. Desde allí hicimos una caminata cuesta abajo a través del bosque hasta las olas que rompían en la costa. (Es la bahía más peligrosa del mundo para los barcos que navegan por estas aguas y, por lo tanto, ni siquiera pueden obtener un seguro). Un buffet de mariscos frescos nos recibe en el Food Forest, ubicado bajo un dosel de árboles de leche. Al partir de este pequeño pedazo de paraíso, noté que el muelle está cubierto de mejillones. Aquí se crían caballitos de mar raros. Estas notables criaturas se aparean de por vida y es el macho el que da a luz.

Por la tarde nos unimos a Ocean Safari’s en busca de ballenas, delfines y tiburones. Para mí, este fue el punto culminante del viaje. Fue tan singular cómo lanzaron nuestros barcos como cohetes al Atlántico. Estos barcos de investigación nos permitieron acercarnos legalmente a las ballenas. Nuestro bote se topó con dos ballenas de 50 toneladas apareándose. Uno era del tamaño de Moby Dick que se arqueaba con gracia mientras el otro golpeaba su aleta con una cascada de agua. Era como ver 2 autocares rodando en el agua. Otro barco vio 2 manadas de 20 ballenas jugando juntas. Esta ecoaventura fue una experiencia poderosa que nos dejó en un silencio atónito hasta nuestra partida. Luchar contra las olas en nuestro regreso a la costa fue como asaltar las playas de Normandía (sin balas) y muy emocionante.

Día 7-9 – Partimos para nuestro viaje más largo de 4 horas a nuestra reserva de caza. El paisaje estaba impecable bajo el sol africano con colinas onduladas, bosques autóctonos, playas doradas y dunas de arena que se derramaban en el mar. Llegamos a la lujosa Kariega, una reserva privada con abundancia de caza que era un mundo aparte. Ubicado en 14,000 acres exuberantes bordeados por los ríos Bushmans, fue impresionante. Pasamos las puertas eléctricas para ver manadas de gacelas, antílopes, antílopes y ñus. El paisaje era un césped gigante para que la fauna omnívora satisficiera sus apetitos.

Se brindó comodidad total en nuestros exquisitos chalets. Algunos de nuestro grupo tenían sus propias piscinas privadas. Todas las comidas estaban incluidas. La variedad de platos locales frescos fue un festín culinario. Como Terry trató de dormir la siesta después del almuerzo, una docena de monos rodearon su balcón y uno logró abrir la puerta de su chalet. Se asomó para ver si era posible una redada. Los ahuyentó y afuera vio pájaros de colores llenando los árboles con un telón de fondo de 3 jirafas.

Se proporcionaron cinco safaris y se añadieron vino y bebidas a las paradas fotográficas del atardecer. Nuestros guías de guardabosques fueron excelentes y estos fueron los jeeps de safari más cómodos que se fabricaron. La conservación aquí es primordial. En la naturaleza nada está garantizado. He conocido a amigos que gastaron miles de dólares en safaris africanos y con la lluvia vieron poco de nada. El beneficio de una reserva privada es avistamientos garantizados. Esto fue solo una muestra de lo que tiene África, pero aquí obtuvimos la mejor fotografía de la historia a solo unos pies de leones, elefantes, rinocerontes e innumerables animales más.

Leones en la hierba

Cape Buffalo es el animal más peligroso de África, pero no este.

El búfalo del Cabo es el animal más peligroso de la tierra debido a su imprevisibilidad. Es el único animal del que huirá un guerrero Masai. Varios aquí habían sido semi-domesticados y de repente se acercaron a nuestros jeeps. Un cliente extendió la mano para acariciarlo como si fuera la vaca del corral. Permaneció en calma pero la rabia podría ocurrir en segundos. Para el tiempo libre disfrutamos de un crucero por el río entre hipopótamos y caminamos por senderos señalizados. ¡En ningún otro lugar he podido caminar entre eland salvaje y cebra en el monte como lo hice aquí!

Nuestra “cena Boma” de despedida de cocina tradicional estuvo ambientada bajo las estrellas de la Cruz del Sur. El personal local cantó y bailó junto a una fogata. Fue un final perfecto para nuestro viaje bien hecho. Partimos de Port Elizabeth a través de Dakar Senegal de regreso a Washington y reflexiono. Debo organizar más viajes a África desde las Cataratas Victoria, el Serengeti, el Sahara, el Nilo, el Gran Valle del Rift, el Mar Rojo, las pirámides y más. Son las maravillas de estos lugares que cambian la vida las que dejan al viajero con las mejores impresiones. Y volveré de nuevo a este pequeño reino de Sudáfrica con sus horizontes ilimitados y su futuro prometedor. Nuestra próxima aventura será Suazilandia y Kwa Zulu Natal.

El día que nos fuimos, nuestras maletas se habían doblado en tamaño debido a todos los recuerdos asequibles. Mientras nuestro conductor, Johann, los cargaba, lo abracé para despedirme. Nos condujo 1473 kilómetros (900 millas) con una sonrisa siempre presente. Me despido de Carol que fue más allá de su deber para complacernos. Por un momento en el tiempo, ella fue como nuestra madre. Luego se intercambiaron despedidas entre mi maravilloso grupo que se conocieron como extraños y al final se sintieron como en familia. Al regresar a casa, desempaqué con deleite para ver que mis huevos de avestruz lo habían hecho sin una grieta. Entre la acumulación de correos electrónicos había uno especial de «The ZA Show». Hice una entrevista de radio/podcast en vivo en todo el mundo al día siguiente. El tema era por qué amo a Sudáfrica. Yo estaba tan relajado que fue sin problemas.

22/09/06 «Nuestro matrimonio en las nubes»

Empaqué ordenadamente un vestido de novia, un velo completo, zapatos, accesorios y un ramo de flores, todo para que cupiera en una pequeña bolsa como un ingeniero experto. Aborrezco las arrugas y este es mi mayor temor por encima de todo lo que pueda salir mal. Y con las nuevas restricciones de la TSA sobre cosméticos y artículos de tocador, mi mayor desafío fue intentar pasarlos de contrabando a bordo. Recé para que los TSA no hicieran un registro ya que los había dispersado estratégicamente en mi cuerpo. Todo transcurrió sin problemas cuando abordé nuestro vuelo de 17 horas desde Washington DC a Johannesburgo.

A la llegada, se produjo el caos debido a problemas con nuestras próximas tarjetas de embarque a Ciudad del Cabo. Una larga historia resumida, la mayoría de nuestro grupo de 45 fue golpeado y dividido en 3 vuelos diferentes. Terry y yo tuvimos que atrapar el flt #2973. Lo perdí en las masas cuando un agente me apresuró a través de seguridad para abordar nuestro avión que nos estaba esperando. Llegó 25 minutos tarde. ¡El problema era que aparentemente no tenía novio porque lo sacaron del vuelo! Embriagado por el jet lag, me derrumbé como un paraguas en mi asiento. Mi estrés llegó a su crescendo hasta un punto en el que solo podía rendirme a lo que fuera. Minutos más tarde, Terry llega sin aliento y las puertas están cerradas para despegar. Toma la última fila de asientos vacíos detrás de mí. No teníamos idea del procedimiento para este evento especial hasta que una azafata se arrodilló para susurrar «no te preocupes Suzy, hemos esperado ansiosamente tu boda durante dos días».

Cuando nos estabilizamos, la tripulación me acompañó a la parte de atrás y me indicó que me pusiera mi atuendo de novia mientras hacían un servicio de bebidas. No es una hazaña fácil en el baño de un avión. Tuve que hacer posiciones de yoga para ponerme las medias.

Entonces toda actividad se detuvo. El sobrecargo anuncia por megafonía que todos los pasajeros permanezcan sentados. Cuando comencé a caminar por el pasillo, leyó: «Desde que los barcos navegan por los 7 mares, los capitanes han disfrutado del privilegio de unir a 2 personas en matrimonio. Como viajeros del mundo, Terry y Suzy pasan la mitad de sus vidas en vuelo. Tal día como hoy, hace 4 años». se conocieron en South Africa Airways (SAA) y se sienten honrados de poder compartir sus votos aquí hoy». Me uní a Terry, que estaba vestido con su esmoquin, de pie junto al capitán de la SAA, Richard Holdengarde, que celebró nuestras nupcias. Creo que estaba tan nervioso como yo mientras leía nuestros votos. Fue hermoso y derramé algunas lágrimas de alegría.

Terry y yo caminamos por el pasillo mientras todos aplaudían. Los medios estaban a bordo. Nos trasladaron a primera clase para entrevistas y fotografías mientras se servían las comidas. Nos obsequiaron con algunos hermosos obsequios sudafricanos de SAA. La tripulación distribuyó nuestros favores de boda para todos. Al desembarcar, nos recibió la gerencia de la aerolínea e hicimos algunas fotos fuera del avión. Al entrar en el reclamo de equipaje, la gente nos miraba con asombro. El evento fue disfrutado por todos y sin duda un sueño hecho realidad para nosotros. Como ex asistente de vuelo durante 14 años, creo que esta fue la primera vez en la historia de la aviación.

Recogí a mi grupo, cargué el autocar y los registré en el hermoso Cape Sun Hotel. El gerente nos asignó a Terry ya mí la suite del ático en el piso 32 con vistas espectaculares de Table Mountain. Había 5 habitaciones, jacuzzi hundido, docenas de rosas, frutas interminables, quesos, chocolates y champán y vinos locales que le dimos a nuestro grupo. Agotados para entonces, todo lo que podíamos hacer era dormir en nuestra cama tamaño king para un sueño reparador.

Más tarde supimos por los lugareños en el camino que nuestra pequeña boda en el aire fue transmitida en las noticias y anunciada a nivel nacional en todos los periódicos del país. Imagínate eso, nos hicimos famosos por un momento en la tierra de los zulúes. Mi compañía, Adventures For Singles Inc., ha brindado a South African Airways una gran cantidad de negocios grupales a lo largo de los años y nos brindaron esta oportunidad más como un favor que como publicidad. Fue una experiencia única en la vida y estaremos eternamente agradecidos y leales a ellos.